La etnia indígena de los Senufanáes, pertenecientes al gran imperio Zenú, fue la que originalmente habitó estas tierras. Durante la conocida expedición de Jorge Robledo en estas regiones antioqueñas, por las vegas del río Cauca hacia el norte, allá por 1561, los conquistadores españoles encontraron tres Caciques principales: Bolombolo, Popala y Sinifaná. Todavía hoy quedan en el distrito innumerables vestigios y remembranzas indígenas de gran valor arqueológico, antropológico y turístico. Entre ellos están las Cuevas de Santa Catalina, sitio de ofrendas, los Petroglifos en la vereda La Amalia y La Rana de Cinco Patas en la vereda de Arabia. Los primeros colonos se establecieron aquí en 1860, dedicados inicialmente a la caña y luego al café. Cerca de la actual población se establecieron varios trapiches. Las haciendas La Amalia, La India y La Loma iniciaron en el país el cultivo del café en grande, y antes de finalizar el siglo XIX eran los más importantes productores de Colombia. La Hacienda La Amalia no sólo se distinguió como un gran emporio, si no que en la región de La Rita estableció la primera trilladora del Departamento de Antioquia. En 1898 se creó en el lugar la parroquia de Providencia en honor de San Pablo y Santa Teresita. Esta parroquia dio lugar en 1909 a la actual, dedicada a San José, y con cuya creación se creó igualmente el nuevo municipio de Venecia, segregado del territorio de Fredonia.