La etnia de los aborígenes Catíos, antiguos habitantes de esta región, luchó ferozmente contra los españoles para mantener sus pertenencias. Registros confiables indican que fue Vasco Núñez de Balboa el primer conquistador en llegar, a principios del siglo XVI. Se viene así a la memoria la importancia que tuvo en esta comarca y en general en todo el suroeste antioqueño un cacique indígena de nombre Toné, recordado conductor indígena que supo liderar, aunque sucumbiría luego, fieras batallas contra los ibéricos, y con cuyo nombre hay bautizadas docenas de localidades y establecimientos por toda la región suroeste de Antioquia. Antiguamente el poblado fue llamado Xundabé, San Carlos de la Isleta, Olimpia y San José de Urrao. Algunas versiones sobre el origen del nombre actual dicen que en esta región habitó un indígena llamado Gaspar Urrado y al suprimirse la "d" quedó Urrao, o que pudo venir de los vocablos Catíos "Uro" que significa Cera y "Do", río, entonces sería Río de Cera o Camino de Cera. El pueblo se convirtió en paso obligado, o en asentamiento, para viajeros entre Antioquia y Chocó, y esta condición despegó su progreso.
Descripción Física:
Localizado en la parte norte del Suroeste lejano Antioqueño tiene una extensión de 2.556 Km2. según estadística local cuenta con 40.000 habitantes, 24.000 en el área rural y 16.000 en el área urbana; 1 corregimiento, 102 veredas, de las cuales 90 tienen Junta de Acción Comunal debidamente registradas, 14 asentamientos indígenas y 1500 Aborígenes Katíos aproximadamente, 14 barrios y 9 urbanizaciones. Temperatura: 20 grados. La cabecera municipal esta situada a 1800 metros sobre el nivel del mar y la altura del territorio va entre los 100 metros y 4.080 metros en el Cerro de Campanas, máxima altura de la Cordillera Occidental en Antioquia.
Límites del municipio:
Por el norte con Abriaquí y Frontino. Por el occidente con Vigía del Fuerte, por el sur con el departamento del Chocó y Salgar y por el Oriente con Betulia, Concordia, Caicedo y Anzá
Extensión total: 2.556 Km2
Extensión área urbana: 4 Km2
Extensión área rural: 2552 Km2
